La Molinería de Loreto: 100 años de resiliencia, evolucionando con el tiempo en un oficio con futuro

REPORTAJE
_{por Uliana de Castro | Fotografía: Pedro Alves}

El proyecto LIFE SOS Pygargus otorga un Certificado de Reconocimiento a la molinería de Trás-os-Montes por su centenario y su importancia estratégica

La fuerza bruta que transforma el grano en harina y nos alimenta con el pan de cada día es también la misma que mantiene en pie, desde hace 100 años, la Molinería de Loreto, la primera fábrica que entró en funcionamiento en la ciudad de Bragança. La empresa industrial, de origen familiar, celebra su centenario el 26 de marzo de 2026 y es uno de los últimos bastiones de la industria molinera en el interior del país. Desde el movimiento de las aguas, a principios del siglo XX, pasando por la combustión del gasóleo en la década de 1920, hasta la electricidad y las energías renovables en la actualidad, el engranaje ha evolucionado y nunca se ha detenido. Desde la horizontalidad de los campos sembrados, donde crece el grano, hasta la verticalidad de los silos, donde se acumula, los cereales siempre han circulado en abundancia por la maquinaria de la fábrica de Loreto, en Bragança.

Pero la apisonadora de la historia y, sobre todo, la falta de inversión pública, ha ido despojando, década tras década, a los campos de cereales, ha cambiado el destino de la agricultura en Trás-os-Montes y de sus poblaciones, impulsando el éxodo rural. Hoy en día, la materia prima local, los granos de los campos de Trás-os-Montes, que sustentan la producción molinera regional, escasean o son inexistentes. Este es uno de los principales retos del presente y del futuro de La Molinería del Loreto. El proyecto LIFE SOS Pygargus, coordinado por Palombar y financiado en un 75 % por el programa LIFE de la Unión Europea, pretende cambiar el rumbo del destino y contribuir de manera decisiva a un futuro que se espera prometedor para la agricultura cerealista nacional, en particular en el norte de Portugal, para el sector de la molienda, para las personas y para la biodiversidad.

La Molinería de Loreto, la primera fábrica que entró en funcionamiento en la ciudad de Bragança, es uno de los últimos bastiones de la industria molinera en el interior del país. Fotografía: Pedro Alves/Palombar.

Nació intrincada en el río, iluminó caminos y alimentó en tiempos de guerra

Fue a principios del siglo XX, hacia 1908, cuando, a orillas del río Fervença, en Loreto, zona central e histórica de la ciudad de Bragança, surgió el primer núcleo urbanizado que dio origen a lo que más tarde sería la "Moagem do Loreto". Alexandre Afonso, natural de la aldea de Refoios y abuelo de Luís Afonso, socio heredero que hoy es el propietario y dirige los destinos de la molinería, fue el gran impulsor y creador de la unidad fabril, que entró en funcionamiento el 26 de marzo de 1926. La empresa, oficialmente denominada Afonso, Lopes & Cia, Lda., pero que también es conocida y opera en el mercado con el nombre y la marca "Moagem do Loreto", trabaja de forma ininterrumpida desde su fundación.

«Fue mi abuelo quien inició la actividad de molienda de cereales precisamente aquí, en este mismo lugar donde nos encontramos, primero con un sistema de molienda muy pequeño, que luego fue creciendo», explicó el empresario Luís Afonso, quien nos recibió con una simpatía genuina en las oficinas de la planta, en el mismo espacio donde su abuelo trabajó durante décadas, rodeado de los mismos muebles centenarios que dan testimonio del valor histórico del lugar.

Luís Afonso en las oficinas centenarias de la unidad fabril. La primera fotografía enmarcada en la pared verde es del abuelo Alexandre Afonso, quien fundó "Moagem do Loreto" en 1926. Fotografía: Pedro Alves/Palombar.

Cereales: variedades autóctonas, características auténticas

En la primera mitad del siglo XX y en las primeras décadas del segundo, los granos de los campos de Trás-os-Montes eran abundantes, los silos estaban siempre llenos y el molino absorbía los cereales de la región, con variedades autóctonas (como el rústico y ancestral trigo Barbela), características únicas, una calidad excelente y una proximidad que permitía reducir los costes de producción. La unidad funcionaba a toda máquina; la combustión del gasóleo era la fuerza motriz. La energía generada incluso superaba las necesidades y hubo momentos en que la molinería llegó a destinar parte de la producción energética de la fábrica a iluminar los caminos y las calles de la ciudad.

«Recuerdo que mi tío, que estuvo en la molinería hasta su fallecimiento, contaba que, en aquella época, los motores de la fábrica, con su dinámica de movimiento, producían electricidad para alimentar la maquinaria de molienda y la energía sobrante se introducía en la red pública e iluminaba las calles de Loreto. Después se construyó aquí, en Bragança, en el río Fervença, una central hidroeléctrica y, a partir de ahí, comenzó la electrificación más generalizada de la ciudad», recuerda Luís Afonso, al evocar los tiempos en que la empresa también prestaba servicio público.

La Molinería del Loreto produce harina de alta calidad y está especializada en la elaboración de harina de centeno. Fotografía: Pedro Alves/Palombar.

Harina de calidad excepcional y sabor auténtico, centeno único

La harina de alta calidad que se producía (y sigue produciéndose) en la Molinería de Loreto era (y es) un producto auténtico y lleno de sabor, con propiedades únicas tanto para la elaboración de alimentos como para el paladar. La de centeno, considerada la mejor de Portugal y la especialidad de la casa, y la de trigo, siempre han abastecido a las panaderías locales y regionales de Trás-os-Montes, y también del Minho, que producían (y producen) el mejor pan regional que llega a la mesa de quienes tienen el privilegio de degustarlo.

«Esta fábrica tiene una característica muy específica que se mantiene hasta hoy, y es estar muy especializada en la producción de harina de centeno. Somos la molinería que elabora la mejor harina de centeno de Portugal. Es una harina muy apreciada», subraya Luís Afonso.

La fabricación de pan también fue en su día obra de la Molinería de Loreto. La población, que clamaba por sustento durante la crisis alimentaria provocada por la Segunda Guerra Mundial, en la década de 1940, se benefició de la solidaridad de la molinería. El abuelo Alexandre Afonso infringió la norma oficial que, en aquel entonces, imponía una ración de pan por familia; ofrecía las que fueran necesarias, en función del tamaño de las familias. Fue detenido por ello, pero el pueblo se rebeló y lo liberó. En tiempos de guerra, el pan alimenta y el pueblo salva.

La molinería es un icono industrial de la ciudad. Opera en la urbe y su vínculo umbilical con la tierra y con quienes de ella obtienen su sustento es fuerte, marcando, desde sus orígenes, la dinámica económica y social de la región.

Los campos de cereales que desaparecen, la materia prima que escasea

La segunda mitad del siglo XX estuvo marcada por la retirada de la inversión pública en la agricultura cerealista de Trás-os-Montes, que se intensificó sobre todo a finales de milenio, en las décadas de los 80 y los 90. Poco a poco, el grano dejó de sembrarse, los campos de cereales prácticamente desaparecieron de las colinas, planicies y mesetas de Trás-os-Montes, quedando solo unos pocos nichos, y los silos se convirtieron en piezas de museo al aire libre, abandonados al olvido y condenados a la ruina, avivando solo el recuerdo de los tiempos de trabajo y abundancia.

Los granos de los campos de Trás-os-Montes que «alimentaban» la molinería comenzaron a desaparecer, sobre todo a finales del siglo XX. Fotografía: Pedro Alves/Palombar.

La progresiva apertura a los mercados externos, la liberalización del mercado de cereales y la entrada de Portugal en la entonces CEE - Comunidad Económica Europea - en 1986 impusieron profundas transformaciones y nuevas normas de comercio, producción y consumo, agravando la desinversión pública de años anteriores y provocando la desaparición de estructuras estatales clave para el sector, como la EPAC - Empresa Pública de Abastecimiento de Cereales -, a finales de la década de los 90, que comenzaron a derrumbarse como un castillo de naipes.

«Antiguamente, había muchos cereales en los alrededores de Bragança, centeno y trigo. Los silos de la EPAC que había aquí en la ciudad llegaban a llenarse. Hubo un año en el que se acumularon en los silos 21 millones de kilos de cereales», recuerda el empresario. Ahora son una rareza.

Además de esto, la superación de las barreras geográficas que dificultaban la conexión con la costa, como la Serra do Marão, con la multiplicación de túneles y autopistas hacia el interior, también alteró la dinámica: aumentó la competencia con las grandes industrias más cercanas al mar y también la oferta de materia prima procedente del exterior, no tan auténtica y local, ni de tanta calidad, pero más barata. Además, el éxodo poblacional progresivo amplió las distancias y redujo el mercado de consumo local y regional.

La lejanía de la materia prima respecto a la unidad fabril ha incrementado los costes de producción con el paso de los años. Fotografía: Pedro Alves/Palombar.

Para no sucumbir a la falta de grano en la zona, la Molinería do Loreto se vio obligada a buscar en otros lugares. Se dirigió al este, a España, para traer centeno, y al oeste, al mar, para traer trigo panificable a los puertos de la costa. Esto supuso muchos kilómetros más en la búsqueda de materia prima, muchos más gastos y menos competitividad.

«Hoy en día, es mucho más difícil mantener la molinería en funcionamiento de lo que era hace 40, 50 o 60 años. Por todo lo que ha pasado: el abandono de la agricultura, el alejamiento de la materia prima de la fábrica, la despoblación del interior, lo que implica menos consumidores y más distancia. Por lo tanto, todo esto nos perjudica y favorece a otras industrias más grandes de la costa», explica el empresario.

La resiliencia es la fuerza para sobrevivir a la adversidad

En un contexto desfavorable, la resiliencia es la fuerza para sobrevivir a la adversidad. La Molinería de Loreto sigue en funcionamiento 100 años después. Todavía hay agricultura y agricultores en las tierras de Trás-os-Montes; son esenciales y cada vez más necesarios. Los campos y el paisaje esperan, en el tiempo y en el espacio, el resurgimiento de la agricultura cerealista, a quienes apuesten y crean en el sector, en la región y en el país, a la maquinaria con tecnología de vanguardia, a los silos que pueden volver a levantarse y llenarse.

El heredero de la familia Afonso adquirió la totalidad de la unidad fabril en 2013, en un momento en que el cierre de la fábrica ya era un destino seguro, tras la decisión de cierre tomada en una reunión de la Junta General de la empresa celebrada en 2012. Luís Afonso no quiso dejar que la molinería cayera. Creyó, apostó y siguió adelante. Desde entonces, ha invertido millones de euros en la modernización de la fábrica para optimizar los procesos de fabricación y diversificar la oferta de productos.

En la actualidad, la Molinería de Loreto produce harina para panadería tradicional e industrial, pastelerías y confiterías, así como piensos para animales. La fábrica cuenta con 11 trabajadores y produce 500 toneladas de harina al mes. Los clientes proceden principalmente de las regiones de Trás-os-Montes y Minho, con algunos específicos en la costa. También vende a la vecina España, concretamente a la región de Galicia.

En la actualidad, La Molinería de Loreto cuenta con 11 trabajadores y produce 500 toneladas de harina al mes. Fotografía: Pedro Alves/Palombar.

Construir juntos un futuro prometedor para los campos de cultivo y la biodiversidad

En una visión estratégica para el presente y el futuro de la industria molinera, Luís Afonso considera fundamental apostar por la colaboración multisectorial, que implique al Estado, a las organizaciones de agricultores y panaderos, a las organizaciones no gubernamentales de conservación de la naturaleza, a los consumidores y a los minoristas, entre otros. Aunar esfuerzos y a los actores que operan en las diversas áreas relacionadas con el sector cerealista es fundamental para reactivar la producción de cereales.

«Es esencial contar con una estrategia multisectorial. Si existen colaboraciones, sobre todo con el sector más importante, que es el de la producción, con una organización de productores de cereales, para nosotros es fundamental incluso para mantener la existencia de la fábrica más allá de los 100 años. Porque si no hay producción local o regional, y la producción se va alejando gradualmente de la molienda, perdemos margen y competitividad hasta desaparecer», considera Luís Afonso.

Valorizar los cereales y la producción nacional

Es fundamental distinguir los cereales únicos que se producen en la región, siguiendo prácticas que permitan conservar la biodiversidad, en especial el aguilucho cenizo (Circus pygargus), el ave rapaz emblemática de los campos de cultivo que se encuentra en peligro de extinción, así como los cereales cultivados en Trás-os-Montes.

Aguilucho cenizo sobrevolando una zona junto a los antiguos silos de la EPAC, en Mogadouro, Trás-os-Montes, que antaño siempre estaban llenos. Fotografía: Pedro Alves/Palombar.

«Nuestro centeno es de alta calidad. El grano tiene más peso, da más y mejor harina. Y, por lo tanto, tenemos aquí un valor añadido que es la calidad del producto. Teníamos, y podemos volver a tener a gran escala, el Barbela, un trigo especial con características organolépticas únicas, con más sabor y aroma», subrayó el empresario, añadiendo que «la EPAC, en su momento, cuando participaba en concursos internacionales de cereales, el centeno de Trás-os-Montes, de Terra Fria, era considerado el mejor centeno del mundo».

Valorizar la harina y el pan únicos en el mundo que se elaboran aquí, a través de una certificación, es otro paso clave. «Una marca nacional de cereales fuerte y también un pan certificado para la región pueden añadir valor y marcar la diferencia para el agricultor, la panadería y la industria molinera. Era importante contar con una certificación, que no existe, para distinguir y valorizar el pan de Trás-os-Montes, elaborado con cereales locales y con una harina única producida aquí», afirma Luís Afonso.

El proyecto LIFE SOS Pygargus quiere trabajar en estrecha colaboración con la industria molinera y con toda la cadena del sector cerealista para promover paisajes agrícolas más productivos y resilientes, con mayor equilibrio y biodiversidad.

«Nuestro centeno es de gran calidad. El grano es más pesado y da más harina de mejor calidad. Por lo tanto, contamos aquí con un valor añadido que es la calidad del producto». - Luís Afonso. Fotografía: Pedro Alves/Palombar.

«En el contexto en el que vivimos, de crisis climática y de biodiversidad, por un lado, y de inestabilidad geopolítica, por otro, con guerras tras guerras que generan crisis de combustible y alimentarias, la soberanía y la seguridad alimentarias y la resiliencia del territorio, así como la conservación de muchos valores naturales, residen en una agricultura nacional rejuvenecida y más sostenible. El proyecto pretende impulsar la producción cerealista en Portugal para salvar de la extinción a un ave, el aguilucho cenizo, su hábitat y otras especies de fauna y flora asociadas a él, contribuyendo a una mayor calidad de vida para las comunidades locales. «Los campos con mayor biodiversidad tienen más futuro, tanto para la naturaleza como para las personas», afirma Joaquim Teodósio, coordinador de LIFE SOS Pygargus y técnico de conservación de la naturaleza en Palombar.

Cultivar cereales adaptados al norte, organizar la producción

En el marco del proyecto, el INIAV (Instituto Nacional de Investigación Agraria y Veterinaria) está llevando a cabo ensayos en colaboración con la CCDR-Norte - Comisión de Coordinación y Desarrollo Regional del Norte, con el fin de seleccionar variedades de cereales más resistentes y adaptadas a la región del Norte y al ciclo reproductivo del aguilucho cenizo, un ave rapaz que anida en el suelo de los campos de cereales y cuya cosecha más tardía aumenta el éxito de la reproducción. Se trata de variedades que contribuyen a prácticas agrícolas regenerativas y con mayor valor añadido. El proyecto, a través de la ANPOC (Asociación Nacional de Productores de Proteaginosas, Oleaginosas y Cereales), socia de LIFE SOS Pygargus, está impulsando asimismo la creación de una organización de productores de cereales en el norte de Portugal.

El proyecto LIFE SOS Pygargus está llevando a cabo ensayos para probar 20 variedades de cinco cereales: trigo blando, trigo barbela, centeno, avena y triticale. Fotografía: Pedro Alves/Palombar.

Se apuesta firmemente por que el grano vuelva a ser abundante en las tierras de Trás-os-Montes, dinamice la agricultura cerealista regional y nacional y alimente a quienes viven aquí, aumentando el hábitat disponible para el aguilucho cenizo y potenciando la sostenibilidad medioambiental, lo que contribuirá a una mayor estabilidad económica y social en el país.

Un Certificado de Reconocimiento para celebrar el centenario y la importancia estratégica de la industria molinera

En reconocimiento al centenario de la Molinería de Loreto, el proyecto LIFE SOS Pygargus ha decidido otorgar un Certificado de Reconocimiento a la empresa, que será entregado a Luís Afonso.

«El proyecto ha decidido otorgar este certificado a "Moagem do Loreto" por su capacidad de resiliencia a lo largo del tiempo, manteniéndose activa durante un siglo de historia a pesar de todas las adversidades, así como por el papel estratégico que desempeña el sector molinero en toda la cadena productiva relacionada con los cereales y la conservación del aguilucho cenizo», señala Miguel Nóvoa, miembro de la dirección de Palombar.

En la Molinería de Loreto, donde el grano se transforma en alimento, reside también el futuro de la producción cerealista regional y el futuro del aguilucho cenizo. Fotografía: Pedro Alves/Palombar.

Un mensaje para quienes viven de (y en) la tierra

A propósito del certificado que el proyecto le va a otorgar y de los 100 años, Luís Afonso deja un mensaje: «Ánimo y confianza. Hay que juntar todas esas piezas para garantizar que vale la pena volver a sembrar cereales en Trás-os-Montes. Para volver a tener ingresos, riqueza, protección del bosque, del medio ambiente, de la fauna, del aguilucho cenizo y de la ecología de la región. Porque es necesario que exista agricultura local y regional y alimentos para que, de hecho, exista todo esto. Y para que, al menos, otras tres generaciones más puedan seguir en la molinería», concluye.

En la Molinería de Loreto, donde el grano se transforma en alimento, reside también el futuro de la producción cerealista regional y el futuro del avefría. Para quienes trabajan la tierra, para quienes protegen especies en peligro de extinción, para quienes consumen alimentos, en definitiva, para todos nosotros, la fuerza está en la unión y en la voluntad colectiva. El futuro será lo que nosotros, como sociedad, queramos que sea.